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人生有種種苦，而最可慘者，莫過於死，這個苦很可怕，但更可怕的是——這個死不是只死一回，而是生生死死沒有盡期的。
如果藉著眾人的力量、社會關懷照顧，發揮人性本有光明溫暖的一面，將使臨終人得以安心坦然地走。「臨終關懷」這一理念與實際作業乃應運而生。剛開始是由桑得絲博士在一九六七年英國倫敦創辦「聖克里斯多福臨終關懷機構」，其目的在妥善照顧垂危病人，減少精神與肉體上的抗拒與痛苦。由於實際需要，相同的機構在英國已達兩百個以上，美國也加速發展，據聞已超過兩千個這種機構，全世界主要國家也在熱烈研究進行中。台灣地區的馬偕醫院也於去年在台灣率先成立「安寧病房」，讓面臨死亡的病患能夠減少驚慌、不安，以較安然的態度度過生命的最後時刻。據台灣的佛教雜誌報導，台大醫院與榮民總醫院也有意跟進，這種人性化、照顧病人脆弱心靈的趨勢，對人生、社會有很大裨益，非常值得鼓勵。
而佛門的臨終關懷實際作法，我們可從淨土宗的祖師——印光大師開示臨終三大要素，可窺其一二。他說為免生死輪迴之幻苦，當平日信願念佛，預備往生資糧。若遇重病者，宜發孝順慈悲之心，勸彼念佛求生西方，並為助念。今列三要，以為成就臨終人往生之據。第一、善巧開導安慰，令生正信。第二、大家輪班念佛，以助淨念。第三、切勿搬動哭泣，以防誤事。果能依此三法以行，將可以蒙佛接引，往生西方。又地藏菩薩本願經說得很明白：「未來現在諸眾生等，臨命終日，得聞一佛名、一菩薩名、一辟支佛名，不問有罪無罪，悉得解脫。」可見臨終助念力量，功德之大，因此臨終時，應有善知識先行開導，令其萬緣放下，一心念佛，再加上大眾輪班助念，同時切記最低限度十小時內不動亡者色身。因病人將終之時，正是凡、聖、人、鬼分判之際，要緊之至，在剎那間即可決定來世趣向。最好以佛號，開導彼之神識，令生欣往西方淨土種種勝妙界，厭離世間五濁不淨，俾臨命終人得以往生淨土。
佛教對於死亡的看法，印光大師說：「實則死之一字，原是假名。」這是往昔宿業所感此期的果報盡，一期生死，只不過是無始無終「生命之流」中一個短暫片段，不要過於執著這色身。不知佛法者，只好任彼隨業流轉；但深信佛法者都知，只要發起真信，切願精進念佛，在平日就妥籌往生資糧，當臨命終時自能一心不亂念佛名號，又有眷屬善友助念之力，必定感佛大發慈悲，親垂接引，永離生死流轉之苦，享受莊嚴勝妙之樂。
今年十一月六日至十二日，萬佛聖城舉辦了一次特別的念佛七法會，祝願往生不久的恆聖老法師（享年九十一）早日抵達西方蓮邦清淨國土。今年往生的三位老法師（恆界、恆霖、恆聖）及去年往生的恆壽老法師都是在高齡才來到萬佛城，請求出家。師父上人都是慈悲地滿他們的願，為其剃度並安排專人妥善地照顧生活起居，提供整潔舒適的精舍，以讓他們在安渡晚年的同時能夠專心修行。（註：最近氣候嚴寒，上人特派人修繕所居精舍並安裝暖氣）「無常迅速，生死事大」在他們將與世長辭之際，同樣都由聖城多位法師在其榻前關懷助念，使他們臨終沒有恐懼、沒有遺憾，帶著堅定的信心、願力安詳坦然地走。緊接著，住眾輪流分批，每天念誦地藏經三個小時，圓滿七七四十九天，這真是圓滿安詳的結局。
什麼是人生最大的一件事？事業？財富？名利？愛情？事實上，以佛教觀點，生死才是最大的一件事，唯有佛陀才能透視生死的祕密，真正學佛才能找到生命的究竟歸依處。在臨終十至十二小時作有效的救度，引導病者的神識走向光明，往生淨土永享快樂，這是家屬唯一的責任，也是為子女者最大的孝道。惟有依據佛法，方得到最正確的認識，而徹底利益於死者的。
願現在未來所有臨終者皆能消除業障，遠離煩惑，還本淨心，同登覺岸，皆得往生阿彌陀佛極樂世界。
註：文中資料參考印光大師文鈔，及慈雲雜誌第一七五期。
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