中國佛教對外流傳影響最大的是日本，隋煬帝大業 三年（公元六Ｏ七年），日本開始遣使來華，偕有衆多的學問僧和留學生同來。隋末唐初，中國吉藏法師（公元五四九—六二三年）在長安日嚴寺傳法，他弘揚龍樹 三論宗系統，在中國佛教史中佔有重要的地位。日嚴寺在隋朝是沙門碩學集會所在地，吉藏的弟子高麗人慧瓘於唐武德九年（公元六二六年）去日本，三論宗始在日 本流傳，第二代日僧智藏來華，在中國南方學法，歸國後成爲慧瓘的繼承人，著有「三論要義」一書，第三代道慈住長安十七年學三論、法相，歸國後成爲三論宗的 名僧。

中國佛教特色最爲濃厚的禪宗，唐高宗時（公元六五一年）日本高僧道昭來長安從玄奘學法，後至相州隆化寺從慧滿（禪宗二祖慧可弟子）習 禪，道昭回國後建禪寺傳法，爲日本傳禪宗的始祖，道昭之後，日本高僧智通、智達也來長安，從玄奘學法，歸國後傳法相宗。第三代智鳳、智鸞、智雄以及玄昉都 來過長安學法。唐玄宗開元十六年（公元七三Ｏ年）玄昉回日，携去經典多至五千餘卷。跟着日本高僧榮叡及普照也都先後來華，在洛陽或長安學法。通過日僧來 華，大量的經論流入日本，很可能開元大藏經全部傳入日本。但經論的絕大部分都是漢譯本，日本佛教傳佈主要依據唐代的新漢譯本。

日本派遣學問 僧及留學生，有些人學成後，供職於唐朝，其中最著名的人物，如阿培仲麻呂，中國姓名晁衡，於唐玄宗開元間來華先入太學，以後歷仕三朝，住長安五十餘年與李 白、王維頗爲友好。晁衡工詩，常與中國詩人唱和，唐天寶十二年（公元七五三年）晁衡隨着日本使團回國。四艘大船晁衡在第一船，中國揚州鑒眞法師等在第二 船，幾個月後，三艘大船先後抵達日本，獨有晁衡所乘的第一船，不知去向，當時誤傳他的死訊。「全唐詩」收有李白弔阿培仲麻呂詩，題爲「哭晁卿衡」，詩云： 「日本晁卿辭帝都，征帆一片繞蓬臺，明月不歸沉碧海，白雲秋色滿蒼梧。」後來才知道晁衡溺死是出於誤傳，他的船被颱風漂至安南，經過轉折，他重回長安，再 仕於唐朝，七十三歲卒於中國。

鑒眞法師原在揚州龍興寺，從智滿禪師研習三藏，尤精戒律。他接受日本高僧榮叡及普照的邀請，去日本講授戒律， 隨從僧侶一百八十多人，帶去新譯華嚴經八十卷，日本開始有華嚴宗傳入。他依唐寺院法式建唐招提寺，傳授律宗，日本天皇詔：「自今以後，授戒傳律，一任和 尚。」鑒眞法師六次東渡，雙目失明，以六十六歲高齡，不改初衷，盡畢生之力，在日本傳授戒律。唐代中國的寺院也對日本發生影響，當日本高僧道慈在長安學法 時，目覩西明寺的工巧，宏偉壯觀。他描繪圖案，携回日本先在平城京建大安寺。鑒眞又建唐招提寺。日本天皇詔：每國設置僧尼兩寺，規模一依唐制。因此日本佛 教帶有濃厚的中國特色。

唐末，日本高僧空海來華，受法於惠果大師。歸國後，寫成「空海入唐求法記」一文，歷述入唐求法經過。他携回佛經二百 六十部四百六十一卷，在日本傳播密教，圓仁亦於唐末來華，先住揚州，後遊五台山，歸國時，帶回經典八百餘部及佛像多種。圓仁成爲日本天台宗第五代座主。他 在中國九年多，經歷會昌滅佛之危，受盡波折，備嘗辛苦。「圓仁與其入唐求法巡行記」一文，被視爲日本佛教一部珍貴的歷史記錄。

到了宋代，日 本道元禪師於公元一二二三年入宋學道，在浙江天童山景德寺從如淨禪師學法，他於一二二七年回國，創立曹洞宗，道元未來華之前，日本高僧榮西禪師曾先在中國 學臨濟禪，道元慕名拜訪榮西時，榮西已經年老將近圓寂。於是道元投靠榮西的高徒明全學禪，當時中國禪風鼎盛，明全與道元均抱有強烈的仰慕之情，於是師徒兩 人聯袂搭船來華。道元到了浙江省寧波港。單獨上岸，遇到一位老僧引導，登天童山，在景德寺拜如淨禪師爲師。明全去了華北與道元分手。「寶慶記」一書，記道 元在華學法經過。宋寶慶三年（公元一二二七年），道元回日開創弘法道場，傳佈「洞山禪」。法脉延續至今，據一九六一年「佛教大年鑑」記載，該宗擁有寺院一 萬四千八百七十三所，佛教師一萬六千餘人，信徒六百七十五萬多人，蔚然成爲日本佛教的一大宗派。

近代日本佛教禪宗特盛，尤以洞山禪爲獨步，其次臨濟宗亦不絕如縷。日本曹洞宗原是中國洞山禪的一支，也可以說是繼承中國禪宗的傳統。不但是禪宗，道慈傳三論宗，智通傳法相宗，空海傳密宗，最澄、圓仁傳天台宗等等，凡是中國佛教所有的宗派，日本僧侶都全部接受了。