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佛門弟子的生活是樸素的，大抵注重實用，不論居處或衣着也是以實用為本來準備，因此跟美術便關係極疏遠。雖然有過十二頭陀來規定佛門弟子的生活方式，不過根據當時對各項條文的討論情形看來，也可以看出佛道修行究竟是如何的樸素。例如修行人所穿的掃糞衣，應拾取遺棄墓地一類地方的織物，剪下可用部份集合做成。有人以為只有佛門弟子才滿足這種生活，作為一位領袖的佛本人，無疑是過着華美生活；事實上佛本人的生活跟佛門弟子的生活，並沒有什麼不同。
據「大唐西域記」所載的一個傳說，說佛門弟子雖不許穿金欄衣，但佛本人却穿上這種衣服。但這條記載只是到了佛身原是尊嚴的思想成立以後，才出現的一種想法，並不是原始思想。與佛教有關的工藝品中最古的一件是收藏佛遺骨的蠟石壺，這種舍利壺是在尼泊爾南部的古塔裏所發現的釋迦族遺物，而這座古塔本身也是一件最古的與佛教有關係的建築物。由於長年累月為人遺棄，上部崩壞了，漸漸使人可以看出它的原形來。那是構造極簡單的，不過是用泥堆成一個半圓球形，再在外部用磚包好吧了，遺骨雖然與寶珠一起藏入壺內，但寶石的加工也做得很簡單，和寶珠一起收藏的用意只是表示佛的遺骨如寶珠一樣來尊重而已。
在佛滅度後過了三百年，始有阿育王出來建造石柱和佛塔。此時的佛塔既四圍築牆，又在造成四方形的塔門上用無數彫刻來裝飾。這類佛塔的代表之作便是桑支大塔；桑支大塔到處都有裝飾，彫刻的部份却很少。佛塔只用一種象徵來表示，絕不會彫刻出佛身來，至於彫刻作為本尊的佛像更不用說是不會有了。因為佛身是尊嚴的，當日的技術水平實不可能把像彫刻得出的。在部派佛教時代，即在僧教的最初五年間所用的表現佛的形象的方法，只是用菩提樹、金剛寶座、佛腳印等物來替代；直到大乘佛法成立後，才彫刻佛像和繪畫佛圖，希臘彫刻的受到印度歡迎，以及以犍陀羅彫刻做基礎來彫刻佛像，大概是跟這個問題有關的。
佛像最初創造出來時，無疑被人視為是一件破天荒的大事的。相傳憍賞彌國的優填王最初用旃檀木刻成佛像時，曾出現過許多奇蹟。又「大唐西域記」卷八摩揭陀國條，也是把最初造成一尊高及一丈一尺五寸的佛像這件事，當成一件不可思議的事實記了下來。根據這些傳說已可以明白當時彫刻佛像並不是一個簡單問題了。在當時的彫刻上有浮彫部份及立體的圓彫兩種，浮雕既具有繪畫風趣，又是一種裝飾物，圓彫則與浮彫不同，是作為禮拜對象的本尊而彫出來的。兩者之間當然有輕重的分別，而從年代方面來説，又有先後之分，浮彫式的作品大概是創造最早的。在佛堂内奉的本尊，有不少實例都足以證明是用塔婆來代替，可見並非一定不用佛像便不行了。與大乘教有關的雕刻，除了佛教以外尚有菩薩像及護法神像，並且除雕刻外又有繪畫，此時在佛堂内的牆壁和天花板上都畫上裝飾的繪畫，跟部派時代的佛堂比，簡直已變成另外一副樣相。從這些事情看來，佛教美術可以說是全靠大乘教培育出來的。
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