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南通臨江瀕海，舊名通州，屬江蘇省。縣署前鐘樓，懸有張季直（謇）的一副刻聯：「疇昔是州今是縣；江淮之委海之端」，寥寥十四字，已包括南通的歷史和地理了。物產饒富，而尤以產棉，名聞全國。光緒二十年甲午，張季直先生大魁天下後，回到故鄉，專志建設，二三十年的慘澹經營，文化教育，實業交通，墾牧水利，公益慈善等，大有成就，使南通獲得全國模範縣的美稱。張先生在世時，中外名公巨卿，學者專家每年到南通來考察觀光的，冠蓋不絕，極一時之盛。
縣城南十餘里，五山挺峙，而以狼山為主，和隔江的常熟福山相對，稱為長江第二重門戶。狼山據傳是僧伽大聖的道場，香火很盛，每年春天，蘇北各縣的善男信女，朝山進香的數萬人，離狼山不遠，有觀音巖院。張季直年過四十，膝下猶虛，夫人禱於巖，乃生孝若公子。為了仰答觀世音大士賜兒的鴻恩，季直重新改建寺院，另外造了一座三層樓，樓內供奉歷代觀音寶相三百多件。
三百多件的觀音寶相中，種類繁多，洋洋大觀。其中有：繪畫、繡絳、雕塑；雕塑的當中，又有：木的、旃檀竹的、瓷的、白石的、青銅的、水晶的、玻璃的、象牙的種種。各式各樣，形相不一，沒有一幅一尊雷同。每年觀音大士的誕日，開放任人瞻拜參觀。平時雖樓門深鎖，但如遊客請求，寺僧也多肯答應啟鎖，讓人入觀的。
觀音院陳列供奉的觀音像，都是因季直的力量而得到的。畫像中有五十多軸，是杭州井亭庵的舊藏。井亭庵方丈靜法，在圓寂前，將庵產和所藏的歷代觀音寶相五十餘件，交給僧人摩訶保管。其中石刻的畫，自唐代吳道子起；絹素的畫，自元代趙孟頫起；另外還有：繡畫、繪晝、灼火鈎金刺血而成的畫。摩訶因為見到覬覦這批畫的人太多，恐怕不能始終保守，辜負靜法的付囑，于是想轉交給一個有力者，歸公家保藏。環顧當時的人，只有張季直先生可以受此囑託，以季直的道德文章和聲望地泣，別人也不敢有異辭，於是這批畫就歸南通觀音岩院所有了。
季直既得到静法所遺的五十多軸後，更多方蒐羅古今名作，充實其間，如：高郵古剎的唐代舊畫；北齊龍門的石像；唐貞觀丹陽所範的銅像；譽滿中外的當代鍼聖，沈壽女史的繡像；以及其他種種。或是別人捐贈，或者從他處移來，有季直的登高一呼，萬方響應是不成為問題的。
季直的建樓供像，固然是為了自己的信仰緣故，但也含有提倡美術和珍重名跡的意思，所以他主張觀音院，不為子孫衣鉢制，而為十方叢林制；並且屬意弘一法師，或太虛法師來主持。可惜弘一立志生平不主任何寺剎，太虛度生心切，四處弘法，不能常住，此議未能實行。
抗戰軍興，京滬失守，南通地方人士和張氏後裔，恐怕觀音院所藏，有遭炮火或劫掠的危險，於是在民國廿七年，縣城淪陷前，將其中的畫像，設法運到上海，寄存在租界內的某銀行保管箱中。旅滬南通人士，曾將全部畫像，影印成兩厚冊，後來又選出其中的二十四幅，印成單片，以廣流通。抗戰勝利，河山光復，這批寄存在上海的畫像，仍舊運回南通觀音院陳列供奉。
勝利後，里人費範九，也將他歷年蒐羅所得，自隋，經唐、五代、宋、金、元、明、清，以至民國，石畫觀音像八十一幅，精裝錦軸，施送觀音院，永遠供奉。
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