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洞窟形式演變約可分為三期，初期洞窟平面呈橢圓形，中期呈方形，後期則雕出列柱。木造建築中五台山的南禪寺及佛光寺，可上溯至唐代，因歷代香火不盛，逃過了被戰火摧殘或改建的機會。
佛教東傳中土，有關廟宇的建築中，石窟及木造佛寺，在佛教藝術上有很高評價。石窟肇源於印度，在山崖絕壁上開鑿洞窟作為佛寺。
 | 敦煌石窟內樓閣狀石雕柱，柱上所雕 屋簷下之斗栱
及人字補間清晰可見。翻攝—顏善昱 |
原作為僧徒禮佛及僧房「精舍」用途，洞內及佛籠外並飾以繁密雕刻或色彩艷麗的壁畫。隨佛教傳入中國後，分佈於新疆庫車、敦煌、麥積山、雲岡、龍門、天龍山、嚮堂山以及山東、遼寧、浙江等幾處。各地之風格不同，大體上西部的石窟較重壁畫及泥塑，東部則以石雕為主，壁晝甚少。無論是石雕佛像或壁畫，愈至後期愈脫離外來形式，而漸呈現中國自身的風格。而石窟建築形態之發展亦然。南北朝之石窟以大同雲岡、敦煌莫高窟、天水麥積山、洛陽龍門及太原天龍山最重要。有些石窟如莫高窟及龍門至隋唐以後仍繼續開鑿。洞窟形式上演變約可分為三期，初期多為山崖下的大山洞，平面呈橢圓形，洞頂鑿成穹窿狀，洞內後壁雕有巨大佛像。中期之平面稍大，呈方形，洞內常具前後二室，或有巨大的中心柱，內壁雕有許多小佛龕。中心柱常雕成塔的形式，有出簷。較後期的石窟，在洞口正面雕兩大柱，有如三開間形制，亦有雕出柱列，造成前廊效果。柱枋及斗栱屋簷皆表現出來，很顯然是模仿木構架殿堂。這整個發展，可以說是石窟形象的中國化。
 | | 單簷屋頂的南禪寺，建於公元七八二年。翻攝╱顏善昱 |
石窟裏的佛雕壁畫代表著當年璀璨的藝術成就，在建築史上是一種特殊類型。然而在雲岡的石窟中，讓我們看到了
南北朝時代的斗栱出現人字補間鋪作，在敦煌又看到不少唐代壁畫上的佛寺建築圖像。雲岡的第二窟塔柱及第十二窟即有人字補間，較後期的天龍山第十六窟即有彎曲形人字補間。敦煌第一七二窟有中唐的佛寺圖樣，脊飾、斗栱、樑柱、平座、台基都很精細地被描繪出來。
 | | 佛光寺大殿前簷下的「雙抄雙下昂」斗栱。翻攝╱顏善昱 |
建築裝飾在六朝時期亦豐富起来，除（原图档扫描不完整，是否有缺漏？）印度、波斯及希臘之裝飾，如火焰紋、蓮花、忍冬、卷草、飛天、獅子等都成為後代中國建築之裝飾母題，（南朝的幾座陵墓前即出現翼獸辟邪）。在風格上，北朝呈現較粗獷的風格，而南朝卻流露出秀麗柔雅之特質。南方承繼楚文化之遺風，並經南北朝之對立分野，在往後的發展裏，更是傾向於纖巧華麗之風格。
 | | 佛光寺大殿內的四跳偷心斗栱。翻攝／顏善昱 |
中國現存最古老的木造建築僅可上溯至唐代，那就是位於山西五台山高原地帶的南禪寺及佛光寺的大殿。這兩座古老的木造佛殿，因為地處高而乾燥地區，且交通不便，歷代的香火並不盛，逃過了被戰火摧殘或改建的機會，實在非常難得。
南禪寺的正殿建於唐代中葉（七八二年），面寬只有三開間，進深亦三間，平面略近正方形。屋架用五架樑，有大叉手。室內無柱，供奉著仍為唐代原物的佛像。屋頂採用單簷歇山頂，坡度和緩，屋簷曲線顯示雄渾的唐朝風格。
五台山深山裏的佛光寺大殿，為中國建築史上非常重要的偉大建築。原建於唐中葉或更早，後因遭滅佛運動，寺被毀，乃於唐末大中十一年（八五八年）再建，此即今日所見者。這座大殿在一九三七年六月由中國營造學社梁思成調查發現，並加以深入研究，確立了它的重要價值。大殿築於山坡上，前面有較後期所建的山門及配殿。其中右側有一座金代的文殊殿，內部用減柱法，構造奇巧，亦值得重視。佛光寺大殿前簷下的「雙抄雙下昂」斗栱。
大殿的平面，寬七間，進深四間，有內外兩周柱列。尾頂採單簷四坡式，外觀大方而雄偉。柱頭上的斗栱出跳四層，下兩層為「華栱」，上兩層爲「下昂」。樑架用九架、有格子狀的天花板，稱為「平棊」。在平棊之上有樑架，構件不加藝術處理。但在平棊之下的部分露出大樑，以四跳的偷心斗供支撐起，構造簡明有力。
 | | 佛光寺大殿柱頭斗栱上之枋「隱出拱形」：即在枋上雕出栱底的卷殺線條。翻攝/顏善昱 |
佛光寺大殿內部空間與構造的關係非常密切，被公認為是一座力學與美學相結合的建築。殿內有一長形佛壇，上面供奉唐朝原塑的眾多菩薩神像，造形雄渾，具有很高的藝術價值。佛壇的背後及左右面有高屏圍起，殿內形成一條後廊，後代增置了許多羅漢像。
整個說來，南禪寺雖較佛光寺為早，但佛光寺大殿在建築史上的地位較高，它表現了唐代中國木造技巧的一個高峯，有許多傑出而細膩的手法。例如角柱「側角」及柱列的「生起」，「側角」使得角柱向內傾，獲得形式的安定感，「生起」使得屋簷很自然地向上彎曲，得到舒展的外觀。再加上它的斗栱，按照不同的部位有不同的斗栱配合，簷柱用「雙抄雙下昂」，即兩跳華栱及兩跳下昂，獲得較深的出簷，内柱用四跳偷心，即不用橫供的出排。優良的斗栱系統，使這座大殿歷千餘年而仍然堅固地屹立在台座上，實在令人贊嘆不已。無怪乎當年梁思成等人長途跋涉，初次見到它時，形容那時的心情為「瞻仰大殿，咨嗟驚喜」，這是中國的重要國寶。
編按：李乾朗教授是當今中國知名之建築學、史學學者，他不但在學識及專業知識上享有盛名，對各種古蹟之維護更是不遺餘力，素爲人所敬仰。本文及圖片取材自李教授所著「華夏之美—建築」一書，特此致謝。
 | | 佛光寺大殿剖面透視圖,內置平棊天花板。翻攝╱顏善昱 |
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