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中國之出現佛寺應始於東漢後期，洛陽白馬寺被認爲是最早的佛寺之一。經三國及魏晉南北朝，因社會變動之因素及帝王貴族的提倡，佛教大興，佛寺建築趨於蓬勃。
中國之出現佛寺應始於東漢後期，洛陽白馬寺被認為是最早的佛寺之一。經三國及魏晋南北朝，因社會變動之因素及帝王贵族的提倡，佛教大興，佛寺建築趨於蓬勃。北魏時代的「洛陽伽藍記」記載當時洛陽有一千三百多座佛寺，最大的永寧寺是按照印度佛寺之格局建成，前後依山門、塔及佛殿配置。塔藏舍利，是崇拜之對象，成爲佛寺中之最重要建築。塔及佛殿之四週圍以迴廊，構成一寧靜完整的範圍，南朝建康則有四百八十寺，東晋初期已有雙塔或塔殿左右並置之形制。至唐代，則出現在寺旁建塔，或另成塔院。甚至如戒壇圖經裡之圖畫，殿已在塔前。可見佛殿漸成主體，取代了塔。這種轉變意味著中國吸收佛教後對教義的一個新解釋。佛教再東傳至日本後，亦出現同樣的轉變，六世紀末的飛鳥寺，塔居中而金堂分列左右及後面，七世紀前半的四天王寺，塔居前而金堂在後。至七世紀下半時的法隆寺，金堂與塔並置左右。同期之藥師寺則出現雙塔，分峙於金堂前左右，時唐初葉，較中國之雙塔制慢了兩百多年。至八世紀的興福寺及東大寺，則在佛寺之外，另設置塔院。
北京大正覺寺塔，是一種印度式塔，稱爲佛塔耶加大塔。翻攝╱颜善昱。 |
北朝之佛教似較南朝更盛，洛陽被視爲佛都。後雖有北周武帝時的滅佛，但不久又恢復全盛。初有所謂「捨宅爲寺」，貴族將自己的住宅捐出爲寺，故早期之佛寺難免受住宅佈局的影響。南朝尤多雙塔制，推測或得自雙闕之啟示亦未定。唐代雖崇道教，但佛教仍然興盛不已，在敦煌壁畫中，我們可以看到規模宏大的佛寺，殿堂樓閣以中軸線對稱展開，其間貫以錯綜複雜的迴廊連繫。玄奘法師西出取經，對大乘佛教之推廣居功至偉，寺塔之建造更爲蓬勃。後來唐武宗會昌年間滅佛，拆除了四千六百多座佛寺。位於深山者或得以倖免，但今天亦幾乎不存。今天尚存之五台山佛光寺大殿亦建於滅佛運動之後。
宋遼時期佛寺仍舊興盛，遼塔留存至今甚多。至元代以後，因喇嘛教及回教頗受重視，平地佛寺逐漸衰落。只有五台山、峨嵋山、普陀山及九華山等地維持一定的盛況。這裡必須一提的是，自南北朝時，達摩祖師將禪宗引入中原，對後來的中國佛教發生極大的影響，成爲唐宋以後之主流，並深爲知識階層所接受，促成宋明理學之產生，溶爲中國文化之一部分，佛寺之意義已與傳入初期不同。
河南嵩山嵩岳寺塔，建於北魏，塔呈十二角形平面，高十五層，塔身以拋物綿收縮，最上面的尖端稱爲塔剎。 | | 
西安大雁塔，初建於唐，明時在原塔外砌上一層磚，可謂是唐明之結合物。翻攝╱顏善昱。 |
其次，再談到塔。建塔之意義初爲表人勝、爲起信或報恩。後世亦有流爲風水理論，擇地建塔壓邪，如六和塔即被認爲鎮錢塘江而造。文獻上最早見於後漢書「丹陽郡人笮融大起浮圖，上累金盤，下爲重樓」。亦有認爲漢明帝所建白馬寺塔爲最早，南方則以孫權在建康所建的阿育王塔最早。漢代佛教初入，多爲貴族所接受，一般平民尚未普遍，南北朝以後才得廣泛流行，故造浮圖成爲當時之最主要建築活動。塔在六朝時平面多呈方形，（如神通寺四門塔及雲岡石窟內所見），但卻出現獨存的十二角塔嵩嶽寺塔。塔初傳入時以石造及磚造爲主，後與木造樓閣結合，成爲中國造型之木塔。木塔的構造若證之日本法隆寺五重塔，應有中心柱，自地上直達塔頂，稱爲剎柱。洛陽伽藍所記述的最大佛寺永寧寺塔即爲木構。其規模宏偉，伽藍記卷一描述：「九層浮圖所，架木爲之，舉高九十丈。有剎，復高十丈。合去地一千尺，去京師百里已遙見之」。又「角角皆懸金鐸，合上下有一百二十鐸。浮圖有四面，面有三戶六窗。戶皆朱漆，扉上有五行金鈴，合有五千四百枚。復有金環鋪首，殚土木之功，窮造形之巧，佛事精妙，不可思議。繡柱金鋪，駭人心目。至於高風永夜，寶鐸和鳴，鏗鏘之聲，聞及十餘里」。這座高達二百多公尺的木塔僅存十九年即毀於火，可稱之爲中國古代最高的建築物。
唐代的塔亦多呈四方形平面，如西安大雁塔，小雁塔、玄奘墓塔、香積寺塔及河南登封法王寺塔、雲南大理崇經寺塔等。五代時期的南京栖霞寺舍利塔爲八角形，宋、遼以後的塔亦多採八角形。著者推測可能係由木塔所影響，因爲木塔必須以八角形出現，其結構方能穩定，不易變形，而且外型較富變化，有精巧之美。
蘇州羅漢院雙塔﹐建於北宋，爲磚木混建，修長俊拔，爲典型南方風格。翻攝╱顏善昱。 | |
山東神通寺四門塔，建於北魏，內有方形塔心柱，四面置佛龕，塔頂爲四角攢尖式，最上端爲塔剎。翻攝╱顏善昱。 |
塔爲印度「塔婆」之省稱，梵語稱爲帘堵波，早期又稱爲浮圖乃是佛陀之轉音。佛教廣建佛塔是因印度孔雀王朝阿育王爲廣宣佛法，於各地建造八萬四千座舍利塔。佛塔之基本原型傳入中國後，大約分成四種形式發展：
一、與樓閣相結合成爲樓閣式塔，如應縣木塔。
二、將半球形覆缽擴大可成瓶形的喇嘛塔，如北京妙應寺塔。
三、五座尖錐形立於高基座上之佛陀伽耶大塔式的金剛寶座塔，如北京碧雲寺塔及大正覺寺（五塔寺）。
四、阿育王塔，（如寧波阿育王寺塔）。
其中阿育王塔的形制較小，多爲石雕或金屬鑄造供奉於塔殿裡，且多分佈於南方。形制是將半圓形覆缽縮小，上面的受花平台擴大，再立剎桿及相輪。
樓閣式塔是中國佛塔的主流，數目也最多。依構造分可有木、石、磚、琉璃及鐵、銅等種類。平而自初期的方形，演變爲六角、八角及十二角。有的內部爲實心，不能登爬。塔的層數本有制度，如來佛在八級以上，菩薩七級，緣覺六級，羅漢五級，阿那含四級，斯陀含三級，須陀洹二級，轉輪王爲單層。但中國造塔常不依此標準，一般多用奇數，白馬寺塔爲九級，小雁塔十五級，唐咸通中僧雲皎飛所造之湖州飛英寺石塔多達三十七級。
雲南大理崇聖寺千尋塔，建於唐朝，爲四角密簷塔。翻攝╱顏善昱。 |
開封祐國寺琉璃塔，建於北宋，係以深褐色琉璃磚砌成。翻攝╱顏善昱。 |
現今所存之中國塔大約在二千座左右，近代已坍毀不少。歷史上的名塔除永寧寺塔外，尚有現存最古的嵩嶽寺塔、大雁塔、小雁塔、應縣釋伽木塔、蘇州虎丘塔（已傾斜）、開封鐵塔、正定開元寺料敵塔等。南京報恩寺之琉璃塔號稱天下第一塔，始建於明代永樂十年，十九年後才竣工。塔八面九級，以白色瓷磚貼面，每一磚有一佛像，簷瓦覆以五色琉磚，塔高達八十四公尺，屋角懸風鐸，聲徹雲霄。可惜在咸豐六年曾國藩圍南京城時被炸毀，現已片瓦不存，至爲可惜。
編按：李乾朗教授是當今中國知名之建築學、史學學者，他不但在學識及專業知識上享有盛名，對各種古蹟之維護更是不遺餘力，素爲人所敬仰。本文及圖片取材自李教授所著「華夏之美─建築」一書，特此致謝。
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