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一九八九年一月，布希总统就职大典时，邀请了首位来美弘扬佛法的中国高僧──宣化上人，从加州前来观礼，以示对佛教之敬重。这是上人第一次到华府。
上人抵达华府后，不要住为他所安排的贵宾旅社，却要求借住佛寺。但当时华府并无佛寺，仅有一佛教会的组织，会址设于一栋小屋内，仅可供二、三人临时留宿而已。上人不厌会址简陋，即借住佛教会，当天并于会址内为华府佛教信徒们慈悲开示。
有一位叶果金居士和她的家人，都是非常虔诚的佛教徒，且对上人仰慕已久。叶居士听闻上人莅临华府，真是迫不急待想去晋谒上人，可是当晚无法去晋见，要等到第二天有人开车带他去。据叶居士说，这一夜在家中等待如坐针毡，心情极为兴奋，竟然夜不能成眠，只盼天亮，就能拜见仰慕己久而人人敬爱的佛教大导师。叶居士在拜见宣化上人时，即恳求上人为大华府地区开创一个佛教道场，弘扬佛法并教导信众更为圆融的佛学知识。但上人认为华府的佛缘不深，信众不广，而且加州及其他多处的道场，又迫切地需要上人常常莅临开示、讲经，所以未予应允。
在一九八九年的三月，上人应费城信众邀请，前往费城弘扬佛法，并再次应华府的佛教会之邀，前往举办法会、弘扬佛法、利益众生。
一九九○年六月，上人应纽约信众之邀，到美国东岸最大城市──纽约，举办法会，开演大乘、弘法利生。同时，上人又应华府各方邀请护持下，第三度到马里兰大学举办法会，开示大乘佛法，在上人权巧善导下，给迷津中的众生指出一条光明大道。此时，华府一些信众也一再请求上人在此处办道场。
叶居士在华府居住多年，确信在华府设立佛堂是有其必要，所以一次又一次地前往加州万佛圣城恳求；到第三次去圣城时，上人为叶居士的诚意感动而应允在大华府地区设立佛堂，以供大众学佛、习法、修行。
上人多次寻找适当地点，直至一九九○年下半年看到马里兰州，波多玛河畔的现址，就决定买了下来，定名「华严精舍」。那是位于波多玛克市临近华盛顿特区的一小丛林内，依小丘而座，前面俯观溪流，甚为清静、稀有，是个修行的好地方。正屋三层，二楼已改为佛堂及图书馆。另外正屋之左边原有一独立房舍，现也已修建成三层楼的佛堂，全部面积约为四千多平方英尺，二楼是一大佛堂，法会时可容一百五十馀人，三楼为打坐静修之用，一楼尚未正式修缮完毕，暂用作休息及工作室。
道场买下后，上人先派弟子在此闭关进修，并为道场做一些维修工作。一九九二年四月，上人应邀赴美国总统举办的年餐会。在上人携弟子赴白宫后，又应华府佛教会的邀请，在佛教会举办了法会，开演大法，并下榻于华严精舍；并举办了开光典礼。从此，信众开始前来进修。
大佛堂已于今年（一九九六年）五月的第一个星期日法会，正式开放使用。来佛堂参拜、礼佛的信众，日有增加；真是师父慈悲，为大华府区的弟子，及信众开创了这样完美的佛地。
有一事值得一提，据说上人来寻觅地点时，曾有居士介绍了几处交通方便、地方又大、又可对外开放的地方，而上人都没有答应。但当上人一到精舍现址，便一口答应买下此处，并不在乎一佰万之高价。后来居士们认为上人会买此处的原因之一，是因为此处在一百多年前曾是印地安人，被白人赶尽杀绝，全部退守至此，最后全部都在此处丧命，故冤魂很多……。上人是为了这些冤魂而买下此处。
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