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一九八九年一月，布希總統就職大典時，邀請了首位來美弘揚佛法的中國高僧──宣化上人，從加州前來觀禮，以示對佛教之敬重。這是上人第一次到華府。
上人抵達華府後，不要住為他所安排的貴賓旅社，卻要求借住佛寺。但當時華府並無佛寺，僅有一佛教會的組織，會址設於一棟小屋內，僅可供二、三人臨時留宿而已。上人不厭會址簡陋，即借住佛教會，當天並於會址內為華府佛教信徒們慈悲開示。
有一位葉果金居士和她的家人，都是非常虔誠的佛教徒，且對上人仰慕已久。葉居士聽聞上人蒞臨華府，真是迫不急待想去晉謁上人，可是當晚無法去晉見，要等到第二天有人開車帶他去。據葉居士說，這一夜在家中等待如坐針氈，心情極為興奮，竟然夜不能成眠，只盼天亮，就能拜見仰慕己久而人人敬愛的佛教大導師。葉居士在拜見宣化上人時，即懇求上人為大華府地區開創一個佛教道場，弘揚佛法並教導信眾更為圓融的佛學知識。但上人認為華府的佛緣不深，信眾不廣，而且加州及其他多處的道場，又迫切地需要上人常常蒞臨開示、講經，所以未予應允。
在一九八九年的三月，上人應費城信眾邀請，前往費城弘揚佛法，並再次應華府的佛教會之邀，前往舉辦法會、弘揚佛法、利益眾生。
一九九○年六月，上人應紐約信眾之邀，到美國東岸最大城市──紐約，舉辦法會，開演大乘、弘法利生。同時，上人又應華府各方邀請護持下，第三度到馬里蘭大學舉辦法會，開示大乘佛法，在上人權巧善導下，給迷津中的眾生指出一條光明大道。此時，華府一些信眾也一再請求上人在此處辦道場。
葉居士在華府居住多年，確信在華府設立佛堂是有其必要，所以一次又一次地前往加州萬佛聖城懇求；到第三次去聖城時，上人為葉居士的誠意感動而應允在大華府地區設立佛堂，以供大眾學佛、習法、修行。
上人多次尋找適當地點，直至一九九○年下半年看到馬里蘭州，波多瑪河畔的現址，就決定買了下來，定名「華嚴精舍」。那是位於波多瑪克市臨近華盛頓特區的一小叢林內，依小丘而座，前面俯觀溪流，甚為清靜、稀有，是個修行的好地方。正屋三層，二樓已改為佛堂及圖書館。另外正屋之左邊原有一獨立房舍，現也已修建成三層樓的佛堂，全部面積約為四千多平方英尺，二樓是一大佛堂，法會時可容一百五十餘人，三樓為打坐靜修之用，一樓尚未正式修繕完畢，暫用作休息及工作室。
道場買下後，上人先派弟子在此閉關進修，並為道場做一些維修工作。一九九二年四月，上人應邀赴美國總統舉辦的年餐會。在上人攜弟子赴白宮後，又應華府佛教會的邀請，在佛教會舉辦了法會，開演大法，並下榻於華嚴精舍；並舉辦了開光典禮。從此，信眾開始前來進修。
大佛堂已於今年（一九九六年）五月的第一個星期日法會，正式開放使用。來佛堂參拜、禮佛的信眾，日有增加；真是師父慈悲，為大華府區的弟子，及信眾開創了這樣完美的佛地。
有一事值得一提，據說上人來尋覓地點時，曾有居士介紹了幾處交通方便、地方又大、又可對外開放的地方，而上人都沒有答應。但當上人一到精舍現址，便一口答應買下此處，並不在乎壹佰萬之高價。後來居士們認為上人會買此處的原因之一，是因為此處在一百多年前曾是印地安人，被白人趕盡殺絕，全部退守至此，最後全部都在此處喪命，故冤魂很多……。上人是為了這些冤魂而買下此處。
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